(Nota: Este bosquejo biográfico fue extraído en su mayoría del libro "Chomsky para principiantes" de D. Coswell y P. Gordon, ediciones Era Naciente S.R.L., 1997; libro este altamente recomendado)
Abraham Noam Chomsky nació en Filadelfia, Pennsylvania, Estados Unidos, el 7 de diciembre de 1928. Fue uno de los dos hijos varones en la familia. De niño le tocó vivir la época de la gran Depresión, que comenzó con la crisis de la Bolsa en 1929 y duró hasta la Segunda Guerra Mundial. Aunque su familia no sufrió los peores aspectos de la crisis, pues ambos padres tenían trabajo, entre los más viejos recuerdos de Chomsky estaban escenas de personas que vendían ropa de puerta en puerta, o policías atacando violentamente a huelguistas.
El padre de Noam, William Chomsky, era un destacado profesor de hebréo y autor del libro El hebreo, la lengua eterna, publicado en 1958 y que llegó a ser uno de los más populares sobre dicho idioma. También la madre de Noam era maestra de hebreo...
(...)A partir de los 12 años, Chomsky concurrió a una escuela progresista experimental sin grados, donde no existía nada parecido a la competencia escolar ni se dividía a los estudiantes en buenos y malos.
La suya era prácticamente la única familia judía que residía en un vecindario fuertemente antisemita, de irlandeses y católicos alemanes(...)Chomsky padeció el antisemitismo en la calle.
Su primer escrito fue un artículo editorial para el periódico escolar sobre la caída de Barcelona. A los doce años escribió una historia de la Guerra Civil Española "que en realidad era un lamento por el surgimiento del fascismo".
Noam visitaba a menudo a un tío suyo que tenía un quiosco de revistas a la salida del subterraneo de Nueva York(...) La ubicación del quiosco, en el lugar de menor salida de gente del subterraneo, hizo que no rindiera mucho como negocio, pero en cambio se convirtió en el lugar predilecto de reunión de muchos emigrados europeos de la década de 1930. El pequeño Chomsky pasaba allí muchas horas participando en animadas discusiones sobre temas y sucesos de actualidad. Dijo que fue ahí donde recibió su formación política. Su tío era también versado en la obra de Freud, y siendo aún adolescente Chomsky llegó a conocer bastante la teoría freudiana (...) En la cuarta avenida descubrió las librerías anarquistas, donde iba con frecuencia a hurgar y a leer.
Aunque a Chomsky se lo conoce como un intelectual, sus ideas políticas se originan más bien en principios morales.
(...)Para poder pagarse los estudios universitarios tuvo que seguir viviendo en su casa, lo cual lo obligaba a viajar varias horas por día, y a trabajar como profesor de hebreo de tarde, de noche y los domingos. Pero al poco tiempo su entusiasmo por la universisdad se apagó; perdió interés en todas las materias. A los dos años de iniciar la facultad, la abandonó. No por ello dejó de participar en la política izquierdista y se comprometió más intensamente aún con el sionismo. muchos años mas tarde, por sostener muchos de los mismos principios que entonces, sería llamado "antisionista". Contempló la idea de ir a Palestina para promover la cooperación entre los árabes y los judíos dentro de un marco socialista, pero lo disuadió el concepto "profundamente antidemocrático" del Estado judío.
Por sus intereses políticos, Chomsky conoció a Zellig Harris, un profesor de lingüistica de la Universisdad de Pennsylvania que a muchos les resultaba apasionante. Como Harris compartía muchos de sus ideales políticos, se anotó en sus cursos avanzados. Lo primero que leyó sobre lingüistica fueron las primeras pruebas del libro de Harris, Métodos de la lingüística estructural, publicado varios años después.
Por sugerencia de Harris, Chomsky comenzó a tomar clases de filosofía y de matemática, materias en las que nunca había incursionado, pero que le fascinaron.
También por influencia de Harris, volvió a la universidad e inició la carrera de lingüística. Más tarde diría que su experiencia universitaria fue "anticonvencional". (...) Obtuvo la licenciatura a pesar de mantener apenas un contacto superficial con el sistema universitario. En 1949 se casó con la lingüista Carol Schaz, con quien tuvo un hijo y dos hijas. Uno de sus maestros en filosofía fue Nelson Goodman, quien lo presentó ante la Society of Fellows, de Harvard. Fue incorporado en 1951 y se le concedió un estipendio, el que lo liberó por primera vez en su vida de la necesidad de trabajar en cosas ajenas a sus investigaciones.
En 1953, siendo miembro de la Society of Fellows, Chomsky se fue a Israel y vivió algunos meses en un kibbutz. Aunque la comida no abundaba y había que trabajar duro, le gustó. Para él el kibbutz representaba una comunidad libertaria en marcha hacia el éxito.
Junto con su esposa pensaron en irse a vivir al kibbutz (...) nada los retenía en Estados Unidos. No obstante, se sentía molesto con los principios racistas y conformistas en que se basaba la institución israelí.
A fines de 1954 (...) le asignaron un cargo de investigador en el MIT (Massachussets Institute of Technology) y se dedicó de lleno a la lingüística. En 1955 se docotró en la Universidad de Pennsylvania con un capítulo de un libro en el que estaba trabajando. Si bien éste ya estaba virtualmente terminado en 1956, era tan poco convencional para la época que no se lo publicó hasta 1975, y sólo parcialmente, bajo el título de Estructura lógica de la teoría lingüística. Se le considera fundador de la Gramática generativa transformacional, que es un sistema original para abordar el análisis lingüístico y que ha revolucionado la lingüística. Chomsky cree que el lenguaje es consecuencia de una facultad humana innata y que por lo tanto, la finalidad de la lingüística consiste en determinar qué propiedades universales existen y también en establecer la "gramática universal" que pudiera explicar el amplio espectro que abarca todas las lenguas humanas posibles. Sus análisis del lenguaje parten de las oraciones básicas que se desarrollan y terminan en una variedad de combinaciones sintácticas al aplicar una serie de reglas que él formula. Cuando acaba de aplicarse la cadena de reglas sintácticas, se aplican las reglas fonológicas que rigen la pronunciación. Sus publicaciones lingüísticas más importantes son: Estructuras Sintácticas (1957), Aspectos de la teoría de la sintaxis (1965), The Sound Pattern of English (1968; con Morris Halle), Pensamientos y Lenguaje (1972), The Logical Structure of Linguistic Theory y Reflections on Language (ambas del año 1975). Language and Responsibility (1979) relaciona lengua y política.
En la década del sesenta, la escalada en la guerra de Vietnam obligó a Chomsky a hacer una elección moral. Comenzó a oponer resistencia activa a la guerra, sabiendo que era muy probable que lo encarcelaran. Sus protestas contra la guerra pusieron en peligro su cómoda posición académica. (...) En 1996 escribió un artículo, "La responsabilidad de los intelectuales", que apareció en el The New York Review of Books y fue muy aclamado en todo el mundo. Al publicarlo, actuaba basándose en la responsabilidad de que hablaba el artículo:
"Los intelectuales están en condiciones de exponer las mentiras de los gobiernos, de analizar las causas y motivos de los hechos, y a menudo sus intenciones ocultas. Al menos en el mundo occidental, tienen el poder que les da la libertad política, el acceso a la información y la libertad de expresión. A una privilegiada minoría, la democracia de Occidente le brinda el tiempo de ocio, los medios y la formación necesarios para ver la verdad que yace oculta tras el velo de distorsiones y engaños, de ideologías y de intereses de clase a través del cual se nos presentan los acontecimientos de la historia actual..."
Poco después de que apareciera este artículo la New York Review of Books dejó de publicar los trabajos de Chomsky. A los altos intelectuales norteamericanos no les caía muy bien que les digan que eran unos lacayos, que disfrazaban las mentiras de la clase gobernante con un lenguaje bien adornadoy daban vuelta la cara cuando su propio gobierno cometía atrocidades que ellos no vacilarían en condenar si fueran perpetradas por algún otro país. (...) En octubre de 1967, Chomsky participó en las manifestaciones que tuvieron lugar frente al pentágono y la Secretaría de Justicia, y fue encarcelado junto con otros muchos. Norman Mailer, quien compartió la celda con él, lo describió luego en Los ejércitos de la noche como "un hombre delgado, de rasgos angulosos, de expresión ascética y aire amable, pero de una absoluta integridad moral". Desde que a fines de la década del ´60 Chomsky se comprometío activamente con la política, escribió una larga serie de libros, artículos y panfletos en los que expresó sus puntos de vista. Acude a casi todos los lugares donde se lo invita a hablar o a debatir sus ideas. Entretanto, sigue siendo profesor de lingüistica en el MIT.